Une colonne de fusiliers Verres progressait à travers la Jungle.

En matière de forêt, celle-là faisait office d'apothéose : S'étendant dans toute les directions, couvrant crevasses et monts sur plusieurs milliers de kilomètres… Plusieurs milliers de kilomètre de cache potentielle, de secrets antiques, d'embuscade et de guerre, car il s'agissait bien de ça : C'était un champ de bataille.

Malgré la densité des feuillages et des branches, on y voyait comme en plein jour. Une luminosité crasseuse, verte et jaune, se frayait un chemin jusqu'au sol et se mélangeait à la texture maronnasse de la terre humide. La chaleur infernale, étouffante, les nuages de poussières stagnant dans l'air et la longueur inhabituelle des jours donnait à la région un air indéniable d'apocalypse.

Le bourdonnement sourd des insectes et les cris stridents des oiseaux tropicaux, semblable à ceux de Banshee mythologiques, n'avaient pas cessés depuis que les soldats avaient posés le pied sur la planète Carasteel. Même durant leur sommeil, ils en rêvaient : Des formes sombres, piaillant à plein poumon et des monstres aux yeux globuleux et aux pattes segmentées, volant en essaim.

Leurs nerfs étaient à vif. Entre l'étuve, le bruit incessant de la faune, la texture spongieuse du sol, la probabilité constante d'une attaque ennemie, les piqûres d'insectes, la faim, la soif, la sueur brûlante qui coulait partout, s'infiltrait partout, dans les jointures, collant leurs habits à leur peau, laissait derrière elle un horrible goût de sel...

A la tête du contingent se trouvait un homme : Le Commandant Stanislav Idraw, surnommé le Félin. Un héros de guerre à en croire la une des journaux impériaux.

Il se tenait droit, aux aguets.

Sur sa gauche, progressant à la même vitesse que lui, se trouvait une jeune humaine. Sa seconde, la lieutenant Nacrow. C'était une petite jeune, tout juste sortie de son école d'officier. Quand il avait apprit qu'on aller lui assigner une débutante, le commandant avait faillit devenir fou. Non-pas qu'il la jugeait incompétente ou indigne de lui, loin de là. Cependant, il estimait qu'envoyer un officier tout juste médaillé sur un front de cette violence était…

Du gâchis ?

Potentiellement du gâchis. Oui. Pour lui, Nacrow était fragile, et si pour l'heure elle remplissait bien son devoir, elle serait bonne à jetée après cette guerre. Inutilisable lors de la prochaine.

Si on oubliait la vitesse à laquelle ils progressaient et l'expression neutre qu'ils affichaient, le commandant et sa seconde ne se ressemblaient en rien. Le premier avait un visage carré, dur, des sourcils broussailleux, un regard torve et des lèvres épaisses. Il ressemblait à une sorte de totem rituel, un fétiche clanique. Le Félin dégageait quelque-chose d'animal, de puissamment bestial.

Nacrow, pour sa part, avait un petit air de poupée. Elle était une sorte d'image idéale de la petite Verre prenant les armes pour sa patrie, ce qui trahissait ses origines : Elle venait évidemment d'une bonne famille. Petite, peau blême couverte de boutons de moustique, ses cheveux clairs étaient attachés en arrière. Si un lueur vive brillait dans son regard, la difficulté du terrain, la fatigue physique et la chaleur lourde, humide, comparable à celle d'un hammam, semblaient l'avoir durement atteint : Elle avait les épaules basses, fixait le sol et ne prenait même plus la peine d'essuyer la sueur abondante qui coulait de son front à ses yeux .

Le pire, selon-elle, c'était la boue. Cette boue si particulière, mélange de poussière, d'eau et de fange, dans laquelle proliférait des centaines de petits parasites, petits vers grisâtres qui venaient se loger sous la peau, des centaines de petites sangsues qui grimpaient sur les treillis pour aller s'accrocher aux artères… Cette boue qui s'infiltrait sous ses habits, qui emplissait ses bottes.

Cette boue qui collait à tout et qui, une fois séchée, se changeant en une poussière si fine qu'elle pouvait durablement endommager le matériel…

La boue. Un pas après l'autre, elle progressait dans la boue.

"La boue, se dit-elle. Plus que les brigands, plus que les insectes, le vrai ennemi de nos hommes, c'est la boue. Cette foutue boue."

Peu à peu, quelque-chose changea ; Ce fut progressif, mais elle finit par comprendre: Le sol changeait de couleur.

Elle avançait et le sol changeait de couleur. Il y eut quelques murmures parmi les soldats et Nacrow fronça les sourcils, se passant une main sur les yeux pour essuyer la sueur. Devant elle, dans les crevasses du sol et entre les racines des arbres, il y avait des flaques écarlates.

La colonne de soldat se stoppa sous l'impulsion du Félin. La chaleur semblait avoir encore augmentée, le bourdonnement des insectes était assourdissant. Elle déglutit. Le contact entre la salive et sa gorge sèche lui fit mal.

Après un instant d'hésitation, elle leva les yeux.

De sa vie de soldate, ce fut la première fois qu'elle vît un charnier. Elle dû faire un violent effort pour ne pas se vider.

___

Une luminosité d'un rouge profond s'étendait du ciel jusqu'au sol, se fondant dans d'épaisses couches de poussières s'étendant du sol jusqu'à l'horizon, hautes comme des montagnes. Le tout était percé par un œil parfaitement circulaire de teinte orangé : Un soleil couchant. Il était la source cette chaleur horrible qui régnait sur Carasteel. Un petit groupe de chasseurs impériaux étaient visibles, leur silhouette sombre clairement découpée par l'astre.

Sous la brume écarlate, on devinait les formes vagues d'arbres tropicaux, et la silhouette sinueuse d'un large fleuve qui semblait rejoindre le soleil, à l'horizon.

A cause de la luminosité, le sol était d'un noir profond, et l'eau...

Rouge comme le sang.

Pour Stanislav Idraw, ç'aurait put en être. Après tout, tant d'hommes et de femmes étaient morts sur les bords de ce fleuve. Oui, il semblait tout à fait raisonnable d'imaginer qu'il ait put se remplir de leur sang.

Le visage calme et iconique du commandant fut parcourut d'un violent tic nerveux que fort heureusement, personne n'eut le loisir d'observer.

Il avait monter son QG autour d'un titanesque temple autochtone. Une pyramide millénaire de pierre brute, ce qui se rapprochait le plus d'un bunker dans cette région du monde. Lorsqu'il était arrivé, lui et ses hommes étaient tombés sur un cimetière à ciel ouvert : Des locaux et des brigands semblaient s'être confrontés à des Verres.

Non. Des traîtres.

Ce fameux régiment de traître qu'il était venu chasser sur ce monde.

Ils avaient repeint la pyramide avec du rouge, y laissant leurs marques impies et leurs slogans profanes. « Vive le Roi Écarlate ! ». Puis les brigands et les locaux les avaient trouvés, et ce fut au tour du sol d'être teinté de rouge. Pas le même rouge, cependant.

Rouge, rouge, encore du rouge, toujours du rouge. Cette foutue couleur semblait se répandre sur ce monde comme la pourriture autour d'une plaie ouverte.

Idraw avait ordonné que l'on brûle les corps et que l'on s'installe dans la pyramide. Personne n'avait prit le temps d'effacer les sigles laissés par les traîtres. Depuis, le calme était revenu. Les fusiliers montaient la garde, discutaient à voix basse.

Installé sur un balcon proche du sommet du temple, le Félin fumait l'un de ses derniers cigares. Derrière-lui, dans la petite pièce qui tenait lieu d'état-major aux forces du commandant, Nacrow s'escrimait avec une radio, tentant tant bien que mal d'établir le contact avec le reste des troupes impériales.

C'était devenu son obsession depuis quelques temps.

"Dites-moi, Nacrow ?

-Mon commandant ?"

Elle avait lâchée sa radio et s'était approchée. Malgré ses cernes violacées, l'épais voile de sueur qui couvrait son front et son souffle court, elle restait toujours aussi aimable, toujours aussi respectueuse. En un sens, il l'admirait.

"Jusqu'où seriez-vous prête à aller pour votre pays ?

-Je vous demande pardon, mon commandant ?

Pas de réponse.

"Voyez ça comme une question personnelle, souffla le Félin en même temps qu'un nuage de fumée. D'être humain à être humain. Si l'on vous demande, par exemple, de massacrer des civiles...

-Vous n'y pensez pas !

-Et pourtant, nos troupes le font quotidiennement. Tenez, continua-il en pointant l'horizon. Ces chasseurs, où vont-ils lâcher ces bombes à votre avis ?

-S-... Sur des positions ennemis, mon commandant.

-Qui se trouvent justement être des villages autochtones. Vous souvenez-vous du jour où nous sommes arrivés sur Carasteel ? Cette odeur de chaire grillée, ces grandes tâches enflamme au sein de la jungle... Et ces petites silhouettes, ces torches humains qui courent vers le fleuve où se roulent dans la boue en hurlant des phrases inaudibles. Pensez-vous vraiment que tous étaient des terroristes prêts à venir, couteau entre les dents, égorger les nôtres ?

Nos pilotes les ont tués, tous et sans distinctions. Mais c'est leur devoir, ils le remplissent sans poser de question.

Je me demande : Est-ce qu'ils y pensent, une fois de retour à la base ? Trouvent-ils cela justifié ?"

Il se tut et elle n'ajouta rien. Un malaise croissant avait commencé à s'installer, et la jeune officière décida finalement d'y couper court en retournant à son poste radio. De son côté, le Félin tira longuement sur son cigare, méditant ses propres paroles. Oui, vraiment, il trouvait passionnant que pour faire le bien, sa nation passe par les pires atrocités.

Cependant, lui-même était soldat. Alors était-il coupable ? Et si oui, à quel degrés ?

Il avait déjà son idée sur la question. C'était pourtant simple. La morale ne pouvait pas s'appliquer à la guerre.

Alors pourquoi, pourquoi insistaient-ils tous pour tenter de concilier les deux ?

Car ils ne savaient pas de quoi ils parlaient, voilà pourquoi. Ils ne connaissaient pas l'enfer. Et cette même ignorance participait beaucoup à l’enfer que lui et ses hommes vivaient. La guerre "propre", belle histoire.

Juste une excuse pour gagner les prochaines élections au sénat impérial, juste une excuse pour expliquer aux soldats que puisqu'ils avaient donnés leur vie pour la patrie, il allaient aussi devoir souffrir avant de crever.

Juste une excuse.

Le commandant éteignit son cigare contre la rambarde du balcon et se retourna vers sa seconde.

...

-Clay! Lança-t-il.

-More. Répondit-il.

-Tout ça pour un connard. Lâcha un caporal.

-Un connard qui pourrait faire un sacré merdier si on fait pas notre boulot. Répliqua aussitôt Javert.

"Commandant ?"

"Commandant, tout va bien ?"

"Tout va bien, soldat."

"Nous arriverons bientôt sur l'avenue de la victoire et la Plaza Mayor, mon commandant."

"Je vois."

"Ils acclament l'Empire. Surprenant, sur un monde si récemment rallié"

"C'est pour vous qu'ils sont là, mon commandant."