La question avait fait l'effet d'une bombe dans le bureau 807 de la Tour Obadiah, faisant voler en éclat le fragile équilibre que s’efforçait de maintenir Allen Andersen. Cela faisait désormais 10 cycles que Jeremiah n'avait pas donné signe de vie. Face à Andersen, les membres du Conseil d'Administration, qui tel un tribunal populaire, le toisaient dans l'attente d'une réponse satisfaisante. Il y avait les deux nouveaux récemment nommés co-amiraux des finances par Jeremiah : Astrid M'Bani et Jordan Greeves. Ideccus Gohn, directeur des opérations stratégiques de son état, vieux briscard débauché de l'armée régulière tenu de s'assurer de la compétitivité de Raynes Corp. Lui, Allen Andersen, qui avait été nommé par Raynes comme coordinateur global. Et celle que tous ici surnommaient la Panthère tant elle était redoutée, et qui avait posé cette question avec un air si froid que l'Apocalypse même n'aurait pu masquer la tempête dissimulée derrière ce rouge à lèvres.

Andersen tenta une timide incursion :

Si Elizabeth Raynes sembla troublée, elle n'en afficha rien. Elle récupéra un document posé face à elle et en parcourut rapidement le détail :

"Ideccus, vous n'avez pas la moindre idée d’où se trouve mon fils en ce moment même, j'imagine." dit-elle sans lever les yeux du document.

Gohn, qui avait connu la guerre civile et qui avait à son actif plus de 80 OPEX (pour Opérations Extérieures) dans les territoires du Sud, donnait l'impression d'être un rat pris dans une tapette à souris, les couinements en moins. Il bredouilla une inintelligible excuse, aussitôt balayée d'un geste de la main par la femme.

Le regard de la Panthère se posa alors sur le jeune couple :

Elle griffonna le document, signant là le procès des Data "ex-co-Amiraux des finances" Outlaws.

Elle claqua des doigts en guise d'exemple.

Allen doutait des propos de la Panthère : Jeremiah avait bien stipulé que c’était à lui et lui seul de prendre en charge Camden ainsi que tout ce qui se rattachait à Raynes Corp et Elizabeth Raynes, toute aussi puissante et impitoyable qu'elle était du haut de son statut de membre fondateur, ne pouvait contrevenir à une décision aussi importante. C’était injuste pour M'Bani et Greeves, mais Andersen avait lui les moyens de survivre aux crocs de la bête.

Le bureau 807 sembla tout à coup manquer d'oxygène. La Panthère regardait Andersen comme un prédateur en quête d'un futur repas. Un voile de violence passa sur le regard de Raynes mère, contrastant avec le combo maquillage-manucure-tailleur de luxe qui lui donnait un look agressif, mais mesuré. La traque n’eut cependant pas lieu. Au lieu de cela, Elizabeth esquissa un sourire, très similaire à celui de son fils :

"En voila enfin un qui se laisse pousser des couilles, c'est rassurant. Je m’inquiétais que ce Conseil ne soit qu'un ramassis d'eunuques. Sans vouloir vous offenser, dit elle en regardant Astrid. Vous avez mon attention pour cinq minutes, Allen."

Dissimulant le tremblement de ses mains en les joignant dans son dos, Allen commença son exposé :

Gohn retrouva instantanément sa contenance et frappa sa poitrine du poing :

Greeves prit la balle au bond :

Astrid récupéra le relais :

Allen lança un regard sur une Elizabeth imperturbable. Il lui en fallait plus pour l'impressionner, évidemment.

Stupeur dans la salle.

Jeremiah se tenait devant la porte, l'air visiblement fatigué.

Un hochement de tête généralisé scella la réunion.

Gohn, Andersen, les Data Outlaw et la Panthère se levèrent pour mettre en place les préparatifs du plan du CEO de Camden. Alors qu'Elizabeth se dirigeait vers la sortie, son fils la retint :

Raynes mère se retourna et jugea sévèrement son enfant du regard :

Le sourire du fils vint croiser le mépris de la mère :

- Aspen est un ami, et je ne suis revenu que très récemment de cette mission diplomatique qui m'a pris corps et âme. Tu me rassures, je pensais avoir oublié de payer la pension de ton mouroir de Briden Hall. Il marqua un temps d'arrêt, savourant la teneur de son propos, puis reprit : Je suis de retour, et je ne te laisserais pas poser tes faux ongles sur mes décisions : M'Bani et Greeves vont rester à l'Amirauté des Finances, que ce soit bien clair.

La Panthère passa par tout le spectre des émotions, oscillant entre l'amour maternel et le désir infanticide. Elle retint une menace dans sa gorge, sachant son fils hors de portée de ses griffes :

Elizabeth posa sa main sur le costume de son fils en guise de soumission :

La Panthère sortit du bureau, et s'éloigna de Jeremiah qui observa son départ. Elle ne put s'empêcher de se retourner une dernière fois avant de lâcher une ultime mise en garde :

Puis elle s'évanouit dans les étages d'Obadiah Tower.

Jeremiah retourna à son bureau, trop conscient du travail qu'il avait à abattre avant que les premières retombées de son invasion de la Contrebande ne se fassent ressentir. Assis à son bureau, il ressentit instantanément la satisfaction de se savoir de nouveau à la maison. En reprenant ses notes, un reflet inattendu vint attirer son attention. Juste sur la table, au milieu de la montagne de documents, un petit bijou d'argent venait contredire la masse de contrats qui dormaient là : c’était une gourmette, sur laquelle on avait gravé un nom. Celui de Aurelius Raynes. Une date venait accompagner le nom : le 34 Vierrus.

Se perdant dans l'or de ce souvenir, Jeremiah pensa dans un fugace instant à rattraper sa mère pour... Puis il se ravisa, se contentant de cet énigmatique sourire, marque de fabrique de la famille Raynes, un sourire qui soulevait l'Univers en d'incommensurables possibles que le futur n'allait pas tarder à révéler.

"Je le sais bien, Mère, pensa-t-il

Bien plus bas, à l'embarcadère, une femme âgée eu un dernier regard sur l'immense tour d'Obadiah Tower, siège du Lord Commandant Jeremiah Raynes. Puis elle monta dans la navette, sans mot dire.