La Capitale galactique. Pour certains, elle est le lieu de toutes les craintes, où se déchaînent tous les plus bas instincts que la convoitise engendre chez les créatures intelligentes. Pour d’autres, elle est l’endroit où s’incarnent tous les espoirs, où peut s’articuler la volonté de chacun par la discussion collective. De quel côté qu’on se place, elle demeure la clef de voûte d’une galaxie encore enfante, où continuent de s’éveiller de jeunes civilisations. C’est un lieu de politique où peut se décider la destinée de tous, sous le regard mystérieux de Cassandre.

Mais ce jour-là, le peuple d’Oriande ne posèrent pas le pied sur un lieu de craintes, ni un lieu d’espoir, ni même un lieu de politique. Ils foulèrent un lieu de foi.

Ils avaient embarqué par milliers sur tous les vaisseaux qu’ils avaient pu trouver. Du chevalier sans terre au duc planétaire, du plus riche bourgeois au serf le plus démuni, de la plus humble none au puissant archevêque, et la reine Eleonore en personne ; tous avaient rejoint le même mouvement massif. Rares étaient ceux qui avaient déjà quitté leur planète, certains n’étaient même jamais sorti du comté qui les avait vus naître. Ils s’étaient pourtant tous précipités dès l’instant où les réacteurs extrasectoriels étaient sortis des usines, sans crainte des rigueurs de l’espace. Certains attendaient ce moment depuis des cycles, depuis que Cassandre, l’ange divin faite pierre, avait ouvert Oriande aux étoiles. L’Assemblée, enfin, devenait accessible.

Chaque famille, chaque individu avait ses propres doléances à présenter à la divinité ; Sainte Cassandre, ange de Dieu, accorde-moi un ventre fertile, guéris la pestilence qui me consume, fais que mon enfant puisse voir à nouveau, rends-moi riche, puissant, bon, fort, sain, rachète mes péchés et affermis ma foi. D’autre venaient chercher une terre à coloniser dans ce vaste espace vierge proche des lieux saints ; des seigneurs surtout, derniers d’une fratrie trop nombreuse pour permettre un partage équitable des fiefs, bien décidés à réparer ce tort et trop content de pouvoir le faire sans devoir verser le sang de leurs proches. Certains enfin n’avaient rien à demander : Ils se contentaient de la simple perspective de pouvoir poser les yeux sur la statue, sur le bâtiment, sur le pays où Dieu lui-même était venu… ceux-là étaient peut-être les plus électriques. Les plus dangereux. Car ils devenaient mystiques, prophètes, prêtres improvisés, et par là même augmentaient le bouillonnement du mouvement.

C’est un peuple d’Oriande gonflé à bloc, prêt à déborder d’émotions de tous les côtés, qui s’approcha donc ce jour là, de la Capitale.

Il avait été convenu qu’ils tiendraient une grande procession, les prêtres en tête, les nobles à leur suite, les roturiers à l’arrière rangés selon leur statut ; et tout ce beau monde devait défiler jusqu’à Cassandre. Les Narns, qui détenaient la Capitale, avaient été prévenus de ce modus operandi et n’avaient pas vu d’inconvénient à laisser faire puisque cela se passerait dans le calme et la discipline. Ils avaient apprêté un comité d’accueil qui se préparait à recevoir dignement les pèlerins. Justement les navettes descendaient doucement jusqu’à l’aire d’atterrissage et se posaient en bon ordre. Et puis les sas s’ouvrirent…

… Et déversèrent une horde de fidèles en furie.

Des milliers d’hommes et de femmes se ruèrent tous à la fois hors des vaisseaux, se bousculant, se piétinant, se battant même pour être les premiers à poser le pied sur la Capitale. À peine descendus de la rampe ils se jetaient au sol, se prosternaient les bras en croix, embrassaient en pleurant la terre sacrée. Les nobles n’avaient pas plus de dignité que les autres, raclant la sainte poussière pour ramener chez eux des gravillons à vénérer. Les prêtres semblaient avoir perdu toute raison ; les yeux exorbités, ils s’époumonaient en louanges et remerciements à Dieu.

La délégation narne comprit bien vite qu’il fallait qu’elle décampe en urgence lorsqu’elle vit la masse se relever et s’ébranler en direction de la sortie du spatioport. On fit dégager le chemin jusqu’à l’Assemblée, afin d’éviter que la foule plus compacte — et décérébrée — qu’un troupeau de gnous ne blesse des passants inconscients, tandis que le torrent humain coulait à travers l’avenue principale.

Lorsqu’elle arriva devant l’immense complexe issu d’âges dont même les natifs de la planète ne se souvenaient pas, mystérieuse création de métal et de verre dont le nombre de salles semblait être infini, la masse sembla suspendre un instant son galop effréné. S’arrêtait-elle pour se recueillir devant l’antique merveille ? Non : ils retiraient leurs souliers, et se mettaient à genoux pour gravir son imposant escalier, égrenant des chapelets de prières à chaque marche, chantant des hymnes dans une cacophonie assourdissante.

Ce fut encore pire une fois qu’ils arrivèrent à l’intérieur. La masse commença à fondre pour se disperser de tous les côtés, faisant fi des balisages sommaires que l’on avait dû ériger à la hâte, et il fallut à la sécurité narne toute la patience du monde — et des murs de boucliers inébranlables — pour reformer le troupeau et le diriger vers l’hémicycle.

Et puis, ils l’atteignirent.

L’indiscernable horde humaine s’était soudainement arrêtée, comme frappée d’un choc électrique. À l’orée de la grande salle, dans les gradins supérieurs, ils se tenaient immobiles, le regard tourné vers le centre en contrebas. Là où se tenait la grande Appellatrice, l’ange divin fait pierre, Cassandre. Peu à peu, de l’espèce de conscience collective furieuse et déchaînée, des individus émergeaient de nouveau.

Alors, tout doucement, les gémissements commencèrent.

C’étaient des plaintes et des sanglots, des remerciements prononcés à voix basse. Pour beaucoup, la vie venait de prendre un sens nouveau, conscients qu’ils étaient de se retrouver devant la manifestation matérielle d’un miracle. Doucement ils avancèrent, et leur mouvement forma un cercle mouvant, une spirale de prières autour de Cassandre, de mains tendues pour toucher un pan de sa robe de pierre, le bout de son soulier marbrin, sa main ballante le long de son corps.

⁂

C’est sur ces entrefaites qu’Eleonore, la noble et altière reine, les yeux rougis de larmes et une moue d’après-pleurs sur les lèvres, alla se placer à la tribune. Elle s’était prudemment tenue à l’écart tout du long, suivie seulement de quatre chevaliers qui avaient réussi à ne pas perdre la tête comme les autres. En entrant pour la première fois dans ce lieu de légendes, elle s’était effondrée, d’émotion. Des sels l’avaient cependant bien vite remise sur pieds, prête à embrasser le rôle qu’elle s’apprêtait à endosser.

À ses côtés se tenait un jeune homme au physique de marin et aux yeux clairs, drapé des couleurs de sa reine : c’était son Amiral royal, Ole Thormundsen. Seul à parler la langue commune de la galaxie, il lui servait de héraut pour cette occasion… car l’annonce était, aux yeux de la souveraine, d’une importance capitale.

Et tandis qu’elle laissait la place, elle caressa la petite bourse remplie de saints graviers pendue à sa ceinture.