La troisième flotte, « Processus d'évolution », venait d'atteindre sa position géostationnaire au cœur de la coordonnée cible du système Bêta, en orbite autour de la planète cible nommée par les autochtones Sethete. Les règles de sécurité opérationnelle imposées par le Process 812 avaient entraîné la fermeture de tous les canaux de transmission, même les ultra-sécurisés lasers unidirectionnels.

Chacune des deux cents unités de combat lourdes, à l'équipage réduit, disposaient d'ordres de mission extrêmement détaillés, prenant en compte les milliers de paramètres opérationnels susceptibles d'entraîner des modifications au cours de l'attaque. Les coques d'ébène luisante, hérissées d'excroissances, pointaient telle une horde affamée sur le continent austral. Le dernier acte d'un long processus d'acquisition débuté par le Consortium des Corporations de l'Unité Machine de longs cycles auparavant. Le dernier acte cruel du jeu de pouvoir des banques, gouvernements et armées s’affrontant pour le pouvoir ultime dans la galaxie. Le dernier acte pour les centaines de milliers d'habitants d'un monde jusqu'à présent isolé et épargné par la guerre.

Enfin la dernière navette abritant du personnel diplomatique quitta l'atmosphère, près de six millisecondes avant l'heure estimée par l'Unité Machine, ce que ne manquèrent pas de consigner les milliers de simili-IA gérants la flotte. Le Process 74, en charge des acquisitions « inamicales » déclencha la séquence d'ordres lançant son vaisseau dans une course folle de mort et de destruction. A sa suite, pilotés par les meilleurs PI* du consortium, des dizaines de bêtes de guerre prirent leur place dans l'anneau de feu entourant peu à peu la planète.

Inconscients du danger, les autochtones, dont le développement technologique atteignait péniblement l'ère industrielle, continuait leurs tâches comme si l'apocalypse n'allait pas s'abattre sur leur tête. Un jeune berger du nom de Mikaïl fut le premier à apercevoir les gigantesques incendies dans le ciel, prélude à l'invasion. Puis des milliers et des milliers de personnes levèrent les yeux vers le ciel et crurent leur dernière heure venue. Ils n'avaient pas tout à fait tort.

Les frappes des missiles espace-sol s'abattirent sur les cibles désignées, principalement des zones militaires et de commandement civil, touchèrent le continent exactement trois minutes avant l'arrivée à portée de tir des chasseurs lourds. Ces derniers virent les pronostiques de l'Unité Machine se réaliser avec près de 2 % de marge. Les erreurs furent causées par l'explosion thermonucléaire de quelques dizaines de missiles au contact d'organismes volants de grande taille. Les rapports qui suivirent, immédiatement diffusés à tous les chasseurs par les simili-IA, firent état d'une espèce pensante en symbiose avec une des castes dirigeantes de la planète. Les créatures semblaient s'interposer entre leurs symbiotes humains et les missiles. Une portion sensible des chasseurs fut redirigé vers la zone où les créatures semblaient les plus nombreuses et les pilotes reçurent l'ordre d'exterminer les Méduses Sethete.

La deuxième phase de l'opération, ralentie de quarante-deux secondes par les nouvelles données, se déroula sans aucune opposition réelle. Les chasseurs abattirent ou bombardèrent les dernières cibles militaires, larguant sur les principales agglomérations du continent des UMA** qui se positionnèrent rapidement, occupant mairies, locaux syndicaux, entreprises, organes de presse ou universités. Les principales voies de communication ayant été coupées, les chasseurs entamèrent un survol lent et méthodique des zones inhabitées à la recherche d'unités de résistants organisés et procédèrent à l'élimination de 98,6 % des cibles secondaires potentielles.

Après dix-huit minutes d'assaut, le Process 74, encadré par ses gardes du corps en armure de combat, hauts de plus de quatre mètres, posa le pied sur la terre que sa Corporation venait d'acquérir. Il rejoignit le centre politique le plus important de la planète, un immense bâtiment abritant des délégations diplomatiques de chaque pays ou micro-état du continent, sciemment épargné par les bombardements et les assauts. Des civils et des militaires effarés, l'air hagard, en sortaient en petits groupes.

« Peuple de Sethete, votre planète, en vertus des règlements A-680-G5-YU et 76-4RT6-I de l'OIC, l'organisation intergalactique du commerce, est désormais la propriété du Consortium des Coporations de l'Unité Machine, et porte désormais le nom de Sethete Corp. Son représentant légal, moi-même, abolit dès à présent toute forme de gouvernement, met à pied toute unité militaire constituée et supprime toute police ou milice civile. La reddition totale et immédiate de vos gouvernements est attendue sous une heure standard. Toute résistance, individuelle ou collective, sera sévèrement sanctionnée par l'exécution du contrevenant et de ses ascendants et descendants, et ce sans appel judiciaire possible.»

Des navettes de transport se posaient les unes après les autres autour des autochtones pour la plupart en pleurs. Le Process 74 assista pendant une heure au balais bien rôdé de l'installation de la puissance de l'Unité Machine sur un nouveau monde. A peine une dizaine de milliers de contrevenants, pour le plupart des militaires, durent être éliminés malgré les annonces répétées par hauts-parleurs géants sur l'ensemble du continent. Une heure plus tard, une centaine de dignitaires s'agenouillait devant lui. Le Process 74 effectua un premier rapport par liaison sécurisée à un vaisseau diplomatique resté en orbite, et s'occupa de faire de Sethete Corp. une entreprise rentable pour le Consortium.

*PI : Pilote cyber-intégré par le biais de technologies invasives et extrêmement douloureuses permettant à l'homme évolué de ne faire plus qu'un avec la machine. Un pourcentage réduit de candidats est reçu aux tests draconiens imposés par l'Unité Machine. Ils deviendront à la suite de nombreuses opérations les outils chirurgicaux de la flotte lors des opérations d'acquisition ou de pacification.

**UMA : Unité Mécanisée d'Assaut. Ces compagnies de combat spécialisées dans les opérations spéciales sont en général utilisées lors des prises de contrôle agressives de biens convoités par une des Corporations de l'Unité Machine. Lourdement armés et protégés par des armures de combat robotisées de près de quatre mètres de haut, les membres des UMA sont des soldats froids et efficaces, craints pour leurs compétences, respectés pour leur taux de réussite ahurissant.

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IIG : Informations InterGalactiques est la première chaîne d'informations du Consortium des Corporations de l'Unité Machine. Diffusée sur les planètes corporatives, elle émet par le biais de satellites relais dans l'ensemble du premier secteur de la galaxie. Les techniciens de la chaîne cherche avec vigueur à dépasser cette limitation arbitraire.

Corpo. standard : langage standard parlé dans le Consortium. Très proche du parler originel de la planète appelée jadis Sirène, il intègre des mots et expressions de nombreux mondes acquis par une Corporation. L'apprentissage du Corpo. par les autochtones est une des premières missions des centres d'évolution sur les planètes récemment acquises.

Sethete Corp. Les campagnes entourant la petite ville de Jizdra. Les champs sont silencieux, à peine agités par le léger vent d'est et quelques animaux curieux ou affamés. Le soleil a disparu derrière les montagnes australes du plus grand continent de la planète. Les centaines de petites maisons et de bâtiments plus imposants sont peu éclairés, la plupart des habitants sont quelques centaines de mètres plus loin.

Le centre d'évolution installé quelques cycles auparavant par les techniciens et ouvriers du Consortium bruisse lui d'activité. De très nombreux nouveaux citoyens corporatistes sont présents, discutant, riant avec leurs voisins et s'échangeant des informations sur leur nouvelle vie. Au milieu de la foule, quelques officiers de sécurité extra-planétaires, légèrement armés, prenant le temps d'échanger un bon mot avec les plus impatients ou les plus curieux. De grands dômes de plastacier bleuté abritent les locaux et laboratoires, salles de classe et ateliers de formation du centre.

Sur une des collines surplombant les lieux, cinq hommes observent, dissimulés dans les ombres. Leurs visages masqués laissent apparaître des regards déterminés. Leurs mains agités caressent distraitement leurs fusils, arriérés et dépassés technologiquement, mais toujours mortels. L'un d'entre eux désigne du doigt le ciel au-dessus du centre.

Une sphère holographique d'une centaine de mètres de diamètre vient de se connecter. De légers ovoïdes lévitent lentement au milieu de la foule, prêts à retransmettre la diffusion avec une qualité inégalée sur ce monde. L'image d'un Process, vêtu de ses traditionnelles robes rouges et noires, domine en quelques secondes l'assemblée. Sur l'ensemble du continent, des scènes identiques ont lieu.

Les cinq hommes avaient choisi leur cible parmi la foule pendant la durée du discours du Process 207, et pour marquer les esprits s'apprêtaient à ouvrir le feu sur ces dernières paroles. Ils n'eurent pas le temps de murmurer un dernier mot. Le satellite de surveillance situé en position géostationnaire des milliers de kilomètres au-dessus de leur tête donna l'ordre une seconde avant l'attaque aux drones sous son contrôle direct. Les simili-IA des trois drones de combat de dernière génération calculèrent des solutions de tir en cinq nanosecondes et les lasers spatiaux modifiés déchargèrent un rayon d'énergie d'une puissance phénoménale, concentrée le bref instant nécessaire pour réduire en cendres le torse des terroristes.

Moins d'une minute trente plus tard, une unité d'UMA récupérait les corps et entamait la traque moléculaire qui les mènerait à leur point de départ, sans doute quelque vieille ferme ou caverne au pied des montagnes. Les Process régissant le nouveau monde Corporation avaient été clairs. Pas de résistance intérieure en temps de guerre. Les projections les moins optimistes estimaient à moins de cinq cycles la disparition de toute forme de terrorisme. L'ensemble des forces de sécurité s'y employait activement...