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Sa main sur la poignée, hésitante. Elle tremble, il est surpris. Que redoute-t-il, ici ? Lui, l’intendant impérial, n’a rien à craindre dans la cathédrale la plus protégée de la galaxie. Le moindre cri attirera une horde de paladins mue par le seul désir d’assurer sa protection. Face à cela le prêtre, à l’intérieur du confessionnal, ne présente aucun danger. Mais l’inconnu est un gouffre énorme. L’intendant John a bravé un interdit terrible, pris d’énormes risques en suivant l’Empereur jusqu’ici ; or, la simple perspective de ne pas savoir qui il va trouver — ce qu’il va trouver — n’est certes rien en comparaison, mais elle le met profondément mal à l’aise. L’inconnu n’excite pas tout le monde.

Le petit rire n’a pas cessé.

Pour se décider il anticipe avec précautions ses mouvements. Il va d’abord brusquement tirer la porte. Il va attraper le prêtre par le col, rentrer dans sa cabine de force et lui faire payer ce rire. Le questionner, longtemps, à coups de poings si nécessaires. L’idée de lever la main sur un prêtre ne le dérange pas outre mesure : il n’est pas croyant. Il prend une profonde inspiration, la détermination se lit dans son regard, un décompte inconscie—

Il tressaille et se fige brusquement. Toute sa jolie procédure est partie, évaporée, pfuit. Il se trouve même un peu penaud et bête devant cette porte dont il avait si bien planifié l’ouverture. Contrairement à tout ce qu’il a prévu, il ouvre la porte avec une lenteur extrême, tendu comme un câble de rétention, le cœur battant à mesure qu’il dévoile l’obscurité de la loge du prêtre. La clarté s’infiltre peu à peu, montrant les plis d’une soutane noire, une modeste croix d’or attachée à un col, des cheveux bruns parfaitement peignés, un nez aquilin et des pommettes saillantes, des lèvres charnues. Deux yeux aussi verts et brillants qu’une émeraude sont braqués sur lui, sereins.

Ce n’est qu’un homme, assis et tranquille.

On pourrait presque oublier, à le voir, que cet homme a ri de la folie de son Empereur. Que ce prêtre s’est réjoui de la chute de son ouaille.

L’homme d’église lui parle alors sur un ton auquel il ne s’attendait pas. Cela ne cadre pas avec son apparence grave, avec la théâtralité qu’il employait avec l’Empereur. C’est de la… désinvolture ?

— Épargnez-moi vos sarcasmes — la voix de John claque comme un fouet. Passez à table.

Le prêtre est amusé et surpris. Non, sa surprise n’est qu’un sarcasme vulgaire. L’intendant serre le poing, mais contrairement à ses plans initiaux il ne saisit pas le prêtre — quelque chose le retient.

John sent une sueur glacée lui parcourir l’échine. Il a dit vrai. Les signes de la déchéance de l’Empereur étaient juste devant ses yeux. Maintenant qu’il y réfléchissait, le mystère des lettres était d’une clarté limpide ; dans une pièce où personne hormis Flavius ne pouvait rentrer en son absence sans être détecté, lui seul aurait pu… Mais envisager cela de la part d’un tel homme, ç’avait été au-dessus de ses forces. Impossible qu’un être si droit, qui brandissait l’étendard sacré de la vérité avec tant de conviction, ait pu tomber à ce point dans la folie.

Pourtant le résultat est là. Et John prend à présent toute l’ampleur de son échec.

« … malléable. L’intendant sursaute ; le prêtre a poursuivi sans qu’il s’en rende compte. Il se fustige et essaie de raccrocher les wagons. Tu peux le faire aller dans n’importe quelle direction. Comme Olorìn avec son ordalie… ça, c’était inespéré. Je pensais devoir le préparer plus longtemps, et puis cette sorcière rouge est arrivée et a mis un grand coup de pied dans la fourmilière de ses certitudes. Tu connais ce principe comme quoi une même idée peut venir à plusieurs personnes dans l’univers, sans qu’ils aient jamais vent l’un de l’autre ? Imagine, un tel travail d’équipe sans même le savoir…

Tout à coup c’est comme si la face du prêtre se mettait à muter. John voit ses traits s’étirer, ses yeux se fendre en un trait plus fin qu’une lame de rasoir, ses joues remonter à des hauteurs disproportionnées. John recule d’un pas, et l’ombre, sous cette autre perspective, donne soudain un teint cireux à cette face un peu pâle, une couleur de sang à ce rictus grotesque. L’homme — est-il possible encore de parler de prêtre ? — sourit de toutes ses dents. Et de sa gorge remontent des sons bizarres, des gargouillements de monstre… non, c’est le même petit rire que l’intendant a entendu, quelques minutes plus tôt.

John sait qui est cet homme. Il est censé être mort depuis des cycles.

Cela se passe très vite. Les deux poings de l’intendant se referment sur le col du maniaque, le tirent brusquement à lui, son genou part dans son estomac, il crie à la garde…

Son cri n’est qu’un gargouillis sanglant.

Il lâche l’homme, titube en arrière, porte la main au poignard fiché dans sa gorge — mais il n’a pas le temps de quoi que ce soit ; l’homme l’empoigne et le renverse dans la loge où il se trouvait.

Dans ses derniers instants de conscience, l’intendant perçoit le bruit d’une clef dans une serrure, des pas qui s’éloignent… et ce petit rire qui a précipité sa fin, et celle de son Empereur.