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Une grande salle dans l'Assemblée avait été spécialement aménagée. Un peu cliché, mais exactement comme l'avait demandé le Prince, un long tapis rouge parcourait toute la longueur de la pièce. Des tables avaient été dressées tout du long, et les petits plats avaient été mis dans les grands. Les mets les plus raffinés s'y trouvaient à la disposition des convives, notamment pour ceux trop impatient d'attendre le passage d'un valet avec son plateau. Les seuls aliments qui manquaient à l'appel étaient des bananes et tout produit issu de volaille, dans un soucis de ne pas choquer certains.

Le Prince se tenait sur une petite estrade au fond, accessible par deux petits escaliers de chaque côté. La majorité des convives étant déjà arrivés, il savait qu'il devrait se conformer au protocole d'accueil, et au discours qui s'imposait en conséquence. Ayant hâte de s'en débarrasser au plus vite, le Prince oublia son trac, inspira profondément, puis prit la parole à l'adresse de tous les invités.

« Honorables Dirigeants de toutes sortes, c'est un plaisir pour moi de vous accueillir à la Capitale pour cette Grande Réception ! »

« Quand j'étais plus jeune, j'affichais ouvertement mon mépris pour les tristes sires qui se répandent en discours interminable en pensant que leurs élucubrations assommantes intéressent qui que ce soit autre qu'eux même. Plusieurs années plus tard, me voilà "Gouverneur", au moins d'apparence, et cette investiture m'oblige à mon tour à vous accabler de formules pompeuses et fastidieuses à souhait. »

« Mon tuteur disait souvent qu'il y a un temps pour s'amuser, et un autre pour être sérieux. Dans ma vertueuse habitude à toujours chercher le compromis, j'ai décidé que je considèrerai toujours le temps de l'amusement comme un sujet sérieusement important, et le temps du sérieux comme aussi amusant que possible. Cette Grande Réception sera à l'image de ces valeurs ! Aussi sérieuse qu'amusante ! »

« Ce moment est notre moment à tous ! Profitez en pour renouer avec des discussions courtes et sans prise de tête avec les convives présents. Discutez des sujets les plus mondains aux plus engageants, en fonction de vos goûts ! Sans rien vous imposer, je tiens à ce que vous ne reteniez pas l'attention de quelqu'un trop longtemps, pour que chacun puisse vagabonder et discuter avec un maximum de gens ! »

« Au programme, des divertissements et jeux viendront entrecouper nos conversations aussi utiles qu'inutiles, comme la grande roue de Joël, le concours d'art, le Space'Scape, ou encore d'autres mystères et surprises ! Et des récompenses sont à prévoir ! Alors, mangez, buvez, divertissez vous sur toutes les activités qui vous conviendront et qui arriveront au compte-goutte. Honni soit quiconque qui repartira d'ici sans s'être amusé ou avoir au moins tiré un sourire ! »

Le Prince frappa dans ses mains pour signifier la fin de son discours, puis joints ses bras et s'inclina légèrement pour adresser un salut Angmarien à l'ensemble des convives. Content de s'être acquitté de la besogne officielle, il descendit l'escalier en sautillant, pressé de rejoindre la salle pour se joindre aux premiers invités qu'il croiserait.

La Nyalnamar Veritas et Première Oratrice des labyrinthes était arrivée très tôt sur la capitale galactique. Profitant de ce passage exceptionnel qu'elle faisait en compagnie de l'Orée, tête de file du mouvement futuriste qui composait désormais le gros de son gouvernement, pour visiter les ambassades ainsi que les différents quartiers occupés par la diaspora Labyrinthique.

Ça avait été une journée éprouvante. On avait profité de l'occasion pour faire inaugurer plusieurs structures à la cheffe d’État. Elle avait aussi dû visiter des hôpitaux, donner des interviews à quelques journaux, rencontrer des représentants locaux. Serrer une quantité proprement indécente de mains et participer à quelques rituels occultes dans les caves de certaines pyramides construites depuis peu. On avait beaucoup insisté pour qu'elle tienne le couteau lors du suicide rituel d'un doyen labyrinthe qui avait pendant de nombreux cycles représentés sa communauté auprès de l'administration planétaire.

Le tout était rendu encore plus pesant par la situation politique. Malgré le retour tant attendu de la paix au sein du secteur II, tout n'était pas encore réglé et la Nyalnamar Veritas, toujours hérétique aux yeux des quelques survivants de la secte Apocalyptique, voyait ses déplacements suivis de près par sa garde personnelle. Si elle faisait parfaitement confiance au gouvernement de sa majesté princière pour assurer sa sécurité, il était impensable, pour son administration et son peuple, de déléguer sa sécurité. Ainsi donc c'était une l'Orée en armure de cérémonie blanche qui la suivait. Épée à la ceinture. Profitant de l'instant sous son air constamment maussade. La Première Oratrice, pour sa part, ne s'était pas embarrassée d'une quelconque robe de cérémonie ou d'un gilet pare-balle. Quelle idée, non. Elle portait son uniforme politique d'usage : tenue noire, crâne sur la poitrine, brassard au bras, grand manteau blanc à col haut. Celui-là, cependant, ne semblait pas tant posé sur ses épaules que flotter très légèrement au-dessus, tenu en l'air par l'effet de rayons tracteurs diffusés par les petits octaèdres noirs et blancs qui suivaient la dirigeante. Elle avait aussi, pour l'occasion, accrochée à sa poitrine de petites médailles représentants les trois mouvements composant son Grand Conseil, ainsi qu'une broche pouvant rappeler une épingle à nourrice, qu'elle avait passé dans sa joue au prix de quelques gouttes de sang. Le tout avait un aspect saisissant, un peu punk, qui détonnait un peu avec son air calme et sérieux. Ses bras, enfin, était cernés par de très nombreux bracelets qui tintaient gaiement au moindre de ses gestes.

Elle arriva, accompagnée par l'Orée et à la tête d'une délégation mêlant ambassadeurs en faction à la capitale et officiels politiques dépêchés depuis Sappho et les mondes de son empire. Très droite, faisant son possible pour passer pour le centre du monde, bien aidée en cela par la capacité assez impressionnante des régimes aussi militarisés que le sien à faire passer tout déplacement officiel, aussi anodin fût-t-il, pour une véritable cérémonie. Les prêtres-mages dans leurs uniformes élégants, les gardes futuristes dans leurs longs manteaux bleus les chevaliers en armure blanche se dispersèrent en éventail, s'inclinèrent, se mêlèrent à la foule. Les ambassadeurs et officiels marchèrent au pas dans les traces de leur maîtresse puis, par groupe de deux, se dirigèrent couple par couple vers leurs pairs étrangers. Les octaèdres de la Nyalnamar se mirent enfin à générer comme une série d'hologrammes, parant son manteau et sa peau de motifs floraux et funestes aux couleurs irisées, et enveloppant sa tête d'une couronne d'épine qui aurait sans doute fait hurler Denior à l'hérésie. Traditionnellement elle aurait dû en porter une vraie, mais quelqu'un dans l'ambassade lui avait soufflé que la vue de son visage couvert de raies rouges et de ses cheveux engluées dans le sang risquait de troubler plus d'un étranger. On avait donc opté pour ce compromis qui avait beaucoup plu aux futuristes. So chic.

« Heureusement que les acéphales ont mystérieusement disparu. »

La chevalière l'Orée fixait les buffets, et les quelques convives qui s'y pressaient déjà. Sa maîtresse haussa vaguement un sourcil, faisant mine de ne pas comprendre.

– Oh... »

Elles écoutèrent la suite du discours en silence. L'Orée attentive à la moindre insulte destinée à sa maîtresse, la Première Oratrice l'air un peu heurté, semblant réfléchir à la propension de ses propres discours à traîner en longueur. C'est vrai qu'à la place du prince elle aurait sans doute continuée pendant de longues minutes, expliquant la qualité historique du moment et la nécessité philosophique des festivités dans le cadre de la culture humaine semblant composer le gros de l'espace galactique civilisé, puis justifiant en de fors jolis termes le retard qu'avaient pris l'organisation des évènements.

Elle échappa à ses réflexions en entendant la conclusion du prince.

« Honni soit quiconque qui repartira d'ici sans s'être amusé ou avoir au moins tiré un sourire ! »

Et elle s'élança vers les buffets, faisant un crochet dans la direction générale du prince qu'elle tenait à féliciter personnellement. Essayant de se placer dans sa ligne de vue pour le saluer d'un signe de tête, considérant qu'il serait plus prestigieux de le pousser à la rejoindre que de directement l'engager. L'Orée, qui ne tenait pas particulièrement à être honni, et qui avait reçu pour ordre de ne pas trop s'inquiéter de la possibilité d'un attentat, faisait de son mieux pour paraître avenante. Ce qui lui allait bien mieux que l'air stricte qu'elle affichait en toutes circonstances.

Quand le Prince descendit les marches, c'est la première chose qu'il vit. « Quelle beauté... » Ne pût t-il s'empêcher de se murmurer à lui même. C'est d'une démarche convaincue qu'il se dirigea vers elle, bien déterminé à ne pas la laisser filer. C'est ainsi qu'il se saisit de la magnifique pâtisserie goût framboise qui voyageait sur un des plateaux. Fermant les yeux pour déguster sa première bouchée, c'est quand il les rouvrit qu'il aperçut Nyalnamar au loin.

Le Prince, qui ne semblait pas s'embêter des formes et de l'image de son approche, se dirigea vers elle avec précipitation. Il profita d'ailleurs du trajet pour mettre à contribution sa main pas encore prise : il attrapa à la volée et d'un geste fluide un verre de champagne qui passait devant lui. Juste le temps de boire une gorgée tout en arrivant enfin face à elle.

« Nyalnamar, comment allez-vous ? Je suis content de vous voir ici en chair et en os, avec les vôtres et pas ceux d'un de vos Tulpas cloné j'entends ! C'est un avantage indéniable à ce que la réception ait pris tant de temps à s'organiser !

Alors, dîtes moi, est-ce que vous vous sentez à votre aise ? Oh, et dîtes moi aussi, qu'avez-vous pensé du discours... est-ce que vous ne trouvez pas que j'ai fait un peu long ? » Le Prince ponctua sa phrase d'un sourire innocent, qu'il cacha bien vite derrière son verre.

Elle se releva d'un bond pour faire face à ses collègues médusés. L'exclamation soudaine de la jeune reporter dans l'open-space avait provoqué quelques sursauts, et le contenu d'une tasse de café s'était déversé sur un projet d'article que son rédacteur tentait de sauver en pestant.

" J'ai reçu une invitation pour la Grande Réception sur la Capitale", lança-t-elle sans parvenir à masquer son excitation.

" Evidemment qu'il y aura Jalai, c'est le gouverneur," répliqua Astery d'un ton sec. Elle jeta la sangle de son sac à main par dessus son épaule et marcha d'un pas vif vers le porte-manteau, sentant le bout de ses oreilles qui commençait à rougir. Elle se retourna une dernière fois vers ses collègues et fusilla du regard celui qui avait lançé cette remarque. " Annulez tous mes rendez-vous. Je serais absente quelques cycles, je vous tiendrait au courant. En attendant, rattrapez les archives de tout ce que j'ai râté dans les affaires sectorielles, je veux un compte-rendu détaillé sur mon bureau à mon retour."

* * * * * * * *

" Alors ?" questionna-t-elle d'un ton impatient.

" Je suis désolé, mais si vous êtes pas sur la liste, je peux pas vous laisser entrer. Oh, salut Maurice !" Le jeune portier s'interrompit pour faire un salut de la main à un homme richement vêtu, qui lui rendit son salut et s'engouffra dans l'entrée du bâtiment.

" Je le connais. Et il est sur la liste, lui" répondit d'un air hautain le portier en cochant un nom dans son registre.

" ... Pastery ?" demanda le portier dans un haussement de sourcil.

" P pour Presse" répondit la jeune femme en serrant les dents. Mais ça marche aussi pour Patate, pensa-t-elle.

Elle marqua un arrêt devant un large miroir, et inspecta sa tenue d'un coup d'œil critique. Elle avait enfilé pour l'occasion une robe noire légèrement pailletée, dénudée sur les épaules et cintrée au niveau de la taille. Elle s'évasait ensuite pour s'arrêter au niveau des genoux, et la jeune femme tourna légèrement sur elle même pour s'assurer qu'aucun vilain pli ne persistait des longues heures de voyage dans la navette. Astery passa encore rapidement une main dans ses cheveux, remonta ses lunettes d'un geste rapide, et sourit brièvement à son reflet.